La palabra foca es de origen griego y fue acuñada para denominar a un animal bien conocido por Homero, Aristóteles y todo el mundo griego, ya que habitaba (y habita) los mares de Grecia. La ciudad de Focea, en la actual Turquía, toma su nombre de este animal, y otros topónimos con la misma raíz están dispersos por el mar Egeo. Esto demuestra el conocimiento que tenían los clásicos: Plinio el Viejo la menciona (no como foca, sino como ternero marino, de donde deriva el término en catalán vell marí) más de veinte veces en su Naturalis Historia, describiendo con precisión varios detalles anatómicos y de comportamiento, y considerándola domesticable e inteligente. El gran naturalista explica el origen del nombre— VITELLUS, ternero—, justificado por sus bramidos, muy similares a los de un toro joven. Vell marí es, según los lingüistas, una contracción de vedell marí (ternero marino).
La foca monje ha sido intensamente perseguida, primero por su carne y grasa, y después por los pescadores, que la consideraban una competencia intolerable. Además, muchos de sus lugares de cría—cuevas y calas tranquilas— han sido ocupados por turistas y visitantes. La intensidad de la persecución ha dejado un rastro de desapariciones a lo largo del Mediterráneo: se extinguió en las costas italianas, adriáticas y portuguesas en el siglo XIX; en la Costa Azul francesa incluso antes; en Sicilia y Cataluña durante los años veinte; en el Cabo de Gata; en Canarias… Las últimas supervivientes en el Mediterráneo occidental fueron las de Córcega y Cerdeña, hasta los años setenta, y las de Marruecos, hasta los noventa. No es imposible que aún quede alguna en la costa argelina, pero faltan observaciones recientes. También ha desaparecido de Túnez. En el otro extremo, se ha extinguido en todos los países del mar Negro, excepto Turquía, así como en Siria, Líbano e Israel.
En Cataluña, existen algunas citas no confirmadas durante la segunda mitad del siglo XX, pero se considera extinguida. El último ejemplar encontrado muerto en nuestras costas fue en 1979 en L’Ametlla de Mar, y en las costas mallorquinas, en 1958. Quedan algunos topónimos que recuerdan su presencia, como la Cova del Vell Marí en Sitges y las Coves del Llop Marí en Hospitalet de l’Infant y L’Ametlla de Mar, además de varias cuevas con nombres similares en las islas Baleares.
Por lo tanto, quedan muy pocas focas monje y están muy dispersas. Los especialistas estiman que sobreviven entre 500 y 600 ejemplares repartidos entre la costa sahariana, Madeira y el mar Egeo. La colonia más grande y densa es la del Cabo Blanco, en la frontera norte de Mauritania, donde hay unos 150 individuos. En las islas Desertas, cerca de Madeira, se encuentra el grupo mejor protegido, con unas treinta focas, gracias a la labor del parque nacional de la isla, que ha logrado recuperarlas a partir de una población reducida a un tercio hace apenas veinte años. Y, desde allí, nada hasta el Egeo. En las costas y las islas de Grecia y Turquía se mantiene una población muy dispersa de entre 300 y 400 ejemplares. Las Espóradas y Zante son los núcleos mejor conocidos, y se han llevado a cabo esfuerzos de conservación por parte de naturalistas locales, asociaciones, agencias gubernamentales y la Unión Europea.
El paisaje de calas y cuevas del Bosque de la Marquesa es muy interesante para esta especie. Seguramente, en el pasado, habitó allí. De hecho, el doctor Gibert la mencionó en el Cabo de Salou a finales del siglo XIX. ¿Por qué no podemos soñar con el regreso de este animal emblemático a nuestro litoral?
